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AJAX é uma sigla que quer dizer Asynchronous Javascript And Xml. AJAX não é uma tecnologia. AJAX é apenas um nome bizonho que geeks usam para confundir pessoas normais. Mas na verdade é mais do que isso. AJAX é o que faz o GMail ser o grande barato que é. Assim como o Google Maps, Google Sugests, Flickr, o OWA (interface WEB do Outlook da sua empresa) e todos os sites que recebem o selo WEB 2.0. Para saber mais sobre a história do AJAX veja o verbete na wikipedia.

AJAX se firma nas seguintes bases:
* XHTML e Cascading Style Sheets (CSS)
* Document Object Model para interação e apresentação
* XML e XSLT para troca e manipulação de dados
* XMLHttpRequest para buscar dados de forma assincrona
* e o temido JavaScript que é a cola isto tudo junto

Já os Smart Clients é um termo meio mutante. Diz um artigo que ao longo do tempo ele quis dizer algo que envolvia o hardware, mas hoje em dia é apenas software mesmo. A base fundamental dos Smart Clients é o framework .NET e isto tras aquela coisa chamada Web Services. Para saber mais sobre os Smart Clients veja o site da MS a respeito.

Para complicar ainda mais esta história, surgiu este ano algo chamado SOA, que quer dizer Service Oriented Architecture.

Smart Clients até onde eu entendi são aplicações compiladas, já aplicações feitas com AJAX precisam do browser para funcionar e pode rodar em qualquer plataforma (Linux, Mac, PC…) desde que ele tenha suporte para JavaScript.

Aplicações feitas com AJAX precisam de um cuidado especial com a interface para dar um retorno ao usuário de eventuais demoras para carregar dados, já que boa da comunicação é feita no background sem que o usuário perceba. Deve ser por isso que a MS está desenvolvendo o ATLAS. E claro que a grande pergunta é se o ATLAS vai acabar com os Smart Clients e eu não me atrevo a responder. Mas eu posso chutar! Acho que não. Ainda bem que eu não sou o único a me perguntar isso.

Apesar disto, AJAX deve ser uma boa aposta para aplicativos em celulares.

Prós para Smart Clients:
Distribuição de novas versões é simples pois é centralizada
Pode ser utilizado OFFLINE
Existem ferramentas de desenvolvimento com suporte

Contras para AJAX:
Demanda a criação de muitas linhas de código para funcionalidades “pequenas”
Manutenção complexa
Só pode ser utilizado ONLINE
Praticamente não existem ferramentas para facilitar o desenvolvimento

Visão totalmente tendenciosa, não é mesmo? Bem, veja vídeo do painel de discussão sobre Web 2.0 com AJAX e SOA. E para tirar o meu da reta, acho que você deveria ler o artigo que diz que AJAX é um grande barato, mas peca na falta de ferramentas de desenvolvimento e no tempo necessário para fazer uma aplicação com AJAX. Diz o artigo que precisa de 5 a 10 vezes mais tempo para fazer algo em AJAX do que em Windows Forms.

Outro artigo sobre a história do SOA com Smart Clients vs. Ajax para acabar de vez com este artigo grande e confuso.

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